嘉峪关是明代万里长城的西端，古代军事要地，在甘肃省西部，河西走廊的尽头。在今存长城关城中，这是最完整的一处。始修于明洪武五年（1372），嘉靖年间也曾修葺。它在明代是重要关防，到清末就渐变为关卡。嘉峪关南面是终年积雪的祁连山，北面是茫茫戈壁滩。关前有一条清泉，名叫峪泉，是这座关城赖以维持的命脉。 
  
　　关城平面呈梯形，城墙大部分为土筑，西边长166米，东边长154米。南北两侧各长160米，墙高达10米。城楼、敌台和垛口、角楼用砖包砌，土夯得很结实。罗城西墙迎敌的一面全部用砖包砌。关城布局与山海关相似，城门上建有三层高的门楼，四角建城堡式的角楼和角台。西边和外城墙上，原来也有“天下第一雄关”的匾额，后被军阀拆除破坏。 
  
　　嘉峪关在嘉靖年间重修后，设重要武官把守，平时驻兵干人左右，管辖39处敌台。附近的长城大部分是土筑，有的是用树木、木板在山崖险处设置的崖榨墙。还有一种边壕，口宽三丈，挖到见水为止，两岸各筑土堰一道。这里建高城很困难，所以利用其低洼有水的特点改为壕沟的形式。嘉峪关附近也有很多烽火台，叫墩台或堡子。台为土筑，上小下大，大约6米高，顶上有守望戍卒居住的房屋。形式与居庸关一带不同，可见明代长城墩台的形式是多种多样的。 
  
　　嘉峪关和酒泉县之间的戈壁滩上，曾发现魏晋时期的6座古墓，墓内彩画壁砖有600多幅，保存完好，内容多为描写农桑、畜牧、屯垦、狩猎、饮宴等现实生活情景，风格朴实，生活气息浓厚。彩画壁砖数量之多也为别处所罕见。嘉峪关西北约10公里处的黑山峡谷，还发现了古代西北游牧民族的浅石刻岩画，在几十里的山沟中，分布着一百多处岩画，用平凿的方法，刻在黑色的岩石上。画上有操练、骑马、舞蹈，射猎的场面，还有马、牛、羊、猪、狗等家畜和虎、鹿、蛇、鸟。鱼等动物。反映了古代这一带游牧民族的日常生活。 
  
　　玉门关在敦煌西北80公里处，这是古代中西交通的主要门户，丝绸之路南路的必经关隘。汉武帝元狩元年（前121）到元鼎六年（前111）始设置。因和阗产玉，玉石从这里输入中原，所以名玉门关。现关城犹存，平面方形，用黄胶土夯土版筑而成。面积约633平方米，城垣东西长24米，南北宽26．4米，现残余城墙尚高9．7米。开西、北两门。城堡的西、北两面都有万里长城遗迹。顺长城往西，每隔5里或10里，筑有一座方形烽火台。这里曾陆续发现过汉简。晋碑、丝绸、麻布、粮食等古代遗物。 
  
　　玉门关南边还有一座阳关，也是丝绸之路南路的必经关口。关城现已被洪水冲毁，还残存宽四米的城垣，以及烽燧等遗迹，地面上有陶片、箭镞、古钱等物件。 
  
　　玉门关和阳关从南北朝到唐代，经常在诗歌中出现。因这是通向塞外和西域的主要关门，诗人们常通过歌咏这两座关城来抒写绝域的遥远和塞外的荒凉。如王之涣的著名七绝（凉州词）说：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山，羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”这首诗寓征人远戍的哀怨于边塞高远壮丽的境界，藉羌笛（折杨柳）的曲名双关玉门关春意甚少，杨柳无多的荒寒景色，在排遣中写出更深的客愁，愈觉含蓄宛转，意味深长。李颀的（古从军行）批评统治者轻启战争使胡汉军士生命涂炭，并描写了玉门关外的战争景象： 
  
　　白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河。行人刁斗风沙暗，公主琵琶幽怨多。野云万里无城郭，雨雪纷纷连大漠。胡雁哀鸣夜夜飞，胡儿眼泪双双落。闻道玉门犹被遮，应将性命逐轻车。年年战骨埋荒外，空见蒲桃入汉家。 
  
　　诗中说戍边的战士白天登山降望烽火，观察敌情，晚来又要到交河（在今新疆吐鲁番西北，唐安西都护府治所）饮马。军中夜宿，报夜的刁斗声伴随着昏暗的风沙，琵琶声中传出汉代乌孙公主远嫁时弹奏的幽怨曲调。大漠万里，不见城郭，野云笼罩，雨雪纷纷。胡雁夜夜哀鸣着飞去，胡儿的眼泪双双滴落。听说玉门关仍被皇帝派人遮断，不准收兵入关，只得拚着性命继续跟轻车将军打仗。年年都有战士的尸骨埋在荒野，而换来的则是蒲桃种子进献给汉家天子。据（史记·大宛传）说：汉武帝派李广利伐大宛，因道远缺粮，拖了两年，士卒伤亡很重。李广利上书请求罢兵，汉武帝大怒，就“使使遮玉门”（派使者驻守玉门关，截断入关之路），说：“军有敢入者辄斩之！”这首诗是用汉时故事讽刺唐玄宗不断开边、穷兵黩武的现实。  
  
　　唐代大诗人王维有一首歌咏阳关的名诗，题为《送元二使安西），诗仅四句：  
  
　　渭城朝雨邑轻尘，客合青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。元二是王维的朋友，将出使安西，必定经过阳关，所以诗人在渭城客舍为他送行，并劝他再多饮一杯酒，因为出了阳关，就是西域，那里就再没有老朋友了。这首诗写得情深意长，后来被谱成（阳关三叠），成为古典名曲。